17 januari 1970
Billy Stewart
William Larry Stewart II (24 maart 1937 – 17 januari 1970) was een Amerikaanse rhythm and blueszanger en pianist die populair was in de jaren zestig.
Stewart was 12 jaar oud toen hij begon te zingen met zijn jongere broers Johnny, James, en Frank als de Four Stewart Brothers, en later kregen ze hun eigen radioshow elke zondag gedurende vijf jaar op WUST in Washington, D.C.
Stewart maakte de overstap naar wereldlijke muziek door af en toe in te vallen voor de Rainbows, van de toekomstige soulster, Don Covay. Het was via de Rainbows dat Stewart Marvin Gaye ontmoette. Rock en roller Bo Diddley zou Stewart hebben ontdekt en hem hebben uitgenodigd om een van zijn achtergrondmuzikanten te worden.
In 1955 leidde dit tot een platencontract met Diddley’s label, Chess Records en Diddley speelde gitaar op Stewart’s 1956 opname van “Billy’s Blues”. Stewart nam daarna “Billy’s Heartache” op, ondersteund door de Marquees, waarin Marvin Gaye meespeelde.
Begin jaren 60 nam Stewart weer een nummer op bij Chess, “Fat Boy”, en daarna had hij nog meer succes met zijn opnamen van “Reap What You Sow” en “Strange Feeling”, die beide de Billboard Hot 100 en de Top 30 in de R&B charts haalden.
Groot succes in de hitlijsten kwam in 1965, Stewart nam twee zelfgeschreven nummers op, “I Do Love You” (#6 R&B, #26 Pop), waarop zijn broer Johnny Stewart te horen was als een van de achtergrondzangers met zijn partner James English, en “Sitting in the Park” (#4 R&B, #24 Pop). Zijn idiosyncratische improvisatietechniek van doubling-up, scatting zijn woorden en trilling zijn lippen maakte zijn stijl uniek in de jaren 1960.
In 1966 nam Stewart een radicale interpretatie op van het George Gershwin nummer, “Summertime”, een Top 10 hit in zowel de pop als de R&B charts.
De vervolg single was een cover versie van Doris Day’s hit “Secret Love”, die de Pop Top 30 bereikte.
Stewarts gewicht veroorzaakte verschillende gezondheidsproblemen, met diabetes als hoogtepunt, een aandoening die mogelijk heeft bijgedragen aan zijn motorongeluk in 1969.
Hij kwam om het leven bij een auto-ongeluk op klaarlichte dag in januari 1970, op 32-jarige leeftijd. Het ongeluk gebeurde toen de Ford Thunderbird die Stewart bestuurde een brug over de Neuse River nabij Smithfield, North Carolina naderde (vermoedelijk op de Interstate 95). Zijn auto verliet de snelweg, reed over de middenberm in een lichte hoek ten opzichte van de snelweg, raakte het bruggenhoofd en stortte vervolgens in de rivier, waarbij Stewart en zijn drie passagiers onmiddellijk om het leven kwamen. De andere slachtoffers van het ongeluk waren leden van Stewarts band: Norman P. Rich, 39, uit Washington, D.C.; William Cathey, 32 uit Charlotte, N.C.; en Rico Hightower, 22 uit Newark, New Jersey. De vier muzikanten waren op weg naar een show in een nachtclub in Columbia, South Carolina op het moment van het wrak. De auto was pas 12 dagen daarvoor gekocht en er was slechts 1.400 mijl mee gereden voordat het ongeluk gebeurde.